Cuando se ponen en contacto dos o más sustancias en ciertas condiciones, éstas pueden combinarse entre sí obteniéndose sustancias diferentes.Se dice entonces que se ha producido una reacción química, estas pueden ser de diferentes tipos o clases, siendo la mas importante la reacción de oxidación la más importante al estudiar la naturaleza de fuego.
Básicamente se define la reacción de oxidación como aquélla que se produce al combinarse cualquier sustancia con el oxígeno. La corrosión es un ejemplo de reacción de oxidación.
Las reacciones químicas pueden ir acompañadas de fenómenos energéticos tales como luz, electricidad, etc., de todos estos fenómenos el más importante es el calor. Al producirse algunas reacciones éstas desprenden calor y reciben el nombre de exotérmicas. Por el contrario existen reacciones que sólo se producen si reciben una determinada cantidad de calor, a éstas se las denomina endotérmicas.
El fuego no es más que la manifestación energética de la reacción química conocida con el nombre de COMBUSTIÓN. Se define la combustión como una reacción química de oxidación muy viva en la cual se desprende una gran cantidad de calor.
El proceso de la combustión es complejo. cuando una sustancia combustible se calienta ésta desprende unos vapores o gases. Este fenómeno se conoce con el nombre PIROLISIS. Estos vapores se combinan con el oxígeno del aire que en presencia de una fuente de ignición arden. hasta este momento la combustión se ha comportado como una reacción endotérmica, es decir, necesita una fuente de calor para que pueda iniciarse. Una vez que estos vapores empiezan a arder, se desprende calor y la reacción es exótermica.
Si la cantidad de calor desprendida no es suficiente para generar más vapores del material combustible, el fuego se apagará por el contrario, si la cantidad de calor desprendida es elevada, el material combustible seguirá descomponiéndose y desprenderá más vapores que se combinarán con el oxígeno, se inflamarán y el fuego aumentará.
Esta descripción del proceso de combustión es válida tanto si el combustible se encuentra en estado sólido como líquido. Los gases no necesitan calentarse, por este motivo los gases combustibles son muy peligrosos y su combustión muy rápida.
En algunos combustibles sólidos, se observa que su combustión pasa por fases claramente distintas. Así por ejemplo, al hacer arde un trozo de madera, durante un cierto tiempo su combustión se produce como llama, después la llama desaparece, si bien, la combustión continúa. A este tipo de combustión sin llama se la conoce con el nombre de incandescencia, también se la suele denominar combustión en fase sólida y se explica sobre la base del fenómeno de carbonización que experimentan algunos sólidos después de estar sometidos a un calentamiento durante cierto tiempo. Este tipo de combustión es muy lento, por el contrario la combustión con llama es más rápida.